KUOW

Aug 27, 2023

Le conseil du comté de Whatcom a interdit l'utilisation de chambres à air sur la fourche sud de la rivière Nooksack afin d'y protéger le saumon chinook, une espèce en voie de disparition.

La rivière peu profonde est un lieu d'été populaire pour les tubercules intérieurs, les paddleboarders et autres utilisateurs de dispositifs de flottaison.

Des centaines de personnes flottent jusqu'à 8 miles sur la rivière chaude et claire.

Mais South Fork est devenu si chaud ces derniers étés que de nombreux saumons chinook meurent avant de pouvoir frayer.

Au cours de l'été 2021, on estime que 2 500 saumons chinook sont morts à South Fork avant de pouvoir frayer, abattus par des microbes thermophiles (bactéries, parasites et algues). Le biologiste Treva Coe du département des ressources naturelles de la tribu indienne Nooksack a déclaré que la tribu n'avait pas encore d'estimation complète pour 2022, mais qu'au moins 100 Chinooks sont morts avant de frayer dans South Fork en 2022.

Protégée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, la population de saumon quinnat de South Fork est inférieure de 98 % à son objectif de rétablissement.

Alors que la migration est dans un état désespéré, les responsables des tribus Nooksack et Lummi ont déclaré que tout stress supplémentaire, comme être effrayé par des humains passant au-dessus de leur tête ou des œufs de poisson piétinés, pourrait contribuer à pousser ces poissons vers l'extinction.

Lors d'une audience du conseil de comté mardi soir, Coe a diffusé une vidéo sous-marine d'un gros saumon Chinook de South Fork traversant l'écran au passage d'un nageur.

"Vous pouvez voir comment les poissons sursautent et se dispersent lorsqu'un nageur flotte au-dessus de leur tête", a déclaré Coe.

Une fois que les saumons reviennent de l’océan pour frayer en eau douce, ils arrêtent de manger. Ils disposent donc de réserves d’énergie limitées pour les propulser en amont jusqu’à leurs frayères avant de mourir.

Les adeptes de la flottaison sur la rivière affirment que l'interdiction des tubes – qui devrait entrer en vigueur 10 jours après que le directeur du comté, Satpal Sidhu, aura signé la mesure – ne sortira pas les poissons en voie de disparition de l'eau chaude.

Ils ont exhorté le conseil à se concentrer sur les nombreux autres problèmes auxquels ces poissons sont confrontés.

"Les gens vont encore flotter", a déclaré Preston Hall de Bellingham, qui a déclaré qu'il faisait flotter la rivière 15 à 25 fois par an. « Ce n'est pas un problème de tubercules. C’est un problème de chaleur, qui serait imputable au changement climatique, que nous devons résoudre. »

« La température stresse les poissons. Mais les tubercules aussi », a déclaré Merle Jefferson, directrice des ressources naturelles de Lummi Nation. « Quand les tubercules sont là, ils leur font peur et stressent les poissons. Ces poissons sont très délicats, très stressés et peuvent mourir très rapidement.

Le conseil de comté a voté 4-2 mardi soir pour mettre fin au tubing d'été sur South Fork malgré les appels des tubercules intérieurs de longue date et des petites entreprises qu'ils soutiennent dans la région rurale d'Acme.

"Nous ne survivrons pas sans les revenus supplémentaires générés au cours de l'été", a déclaré Jacki Rossing, copropriétaire du magasin général Acme, qu'elle a décrit comme la seule vitrine sur les 24 miles séparant les villes de Sedro-Woolley et Déming. "Et si nous tombons en panne, si nous ne sommes plus là pour servir notre communauté, c'est de votre faute."

Les responsables tribaux ont déclaré qu'il n'y avait pas eu de pêche commerciale visant le chinook de South Fork depuis des décennies, seulement une pêche limitée à des fins cérémonielles ou de subsistance. La plupart des tribus de l'État de Washington ont des droits issus de traités leur permettant de pêcher dans leurs zones traditionnelles et de cogérer ces pêcheries avec l'État.

Carl Weimer, de Ferndale, flotteur de longue date de la rivière et membre de la Commission des parcs et des loisirs du comté de Whatcom, a déclaré que sa réflexion sur la question avait changé.

"Contrairement à mon fort désir de continuer à nager et à flotter sur South Fork, je soutiens désormais fermement ce projet d'ordonnance interdisant la flottaison sur South Fork", a déclaré Weimer. "Cela semble être un petit sacrifice pour nous d'arrêter de jouer chez eux pendant un certain temps pendant que nous essayons de réparer les impacts que nous avons créés."

Les défenseurs du saumon affirment que les humains peuvent aller ailleurs pour se baigner, mais pas le saumon Nooksack.

Le journaliste principal de KUOW, John Ryan, a rejoint la station en tant que premier journaliste d'investigation à temps plein en 2009 et s'est attaqué à l'environnement en 2018. Il se concentre sur le changement climatique, l'énergie et les écosystèmes de la région de Puget Sound. Il a également enquêté sur la pollution atmosphérique toxique, les glissements de terrain, les échecs de nettoyage et l'argent en politique pour KUOW.